खुशियों का बक्सा

राजू के गाँव में एक कहावत चलती थी। कहीं दूर, जंगल के उस पार, एक जादुई बक्सा रखा है, और जो उसे खोल ले उसे भरपूर खुशियाँ मिल जाती हैं। बड़े लोग यह बात हँसकर कहते थे। राजू ने इसे गंभीरता से ले लिया। वह वैसे भी खुशमिज़ाज बच्चा था, पर एक सवाल उसके मन में हमेशा रहता था। खुशियाँ आख़िर मिलती कहाँ से हैं? क्या उसके पास भी कोई हैं? एक सुबह उसने तय कर लिया कि वह उस बक्से को ढूँढ़कर रहेगा।

उसने अपने छोटे बैग में दो रोटियाँ, थोड़ा गुड़ और पानी की बोतल रखी, और सूरज निकलने से पहले जंगल की तरफ़ चल पड़ा। रास्ता पहले चौड़ा था, फिर पतला होता गया। दोपहर तक वह जंगल के भीतर पहुँच चुका था। वहाँ उसे बहुत सारे जानवर मिले: खरगोश, हाथी और बंदर, जो एक साथ खेल रहे थे। राजू रुका और सबसे पूछा, 'क्या आपको खुशियाँ मिली हैं?' सब हँस पड़े। 'हम तो खुश हैं,' बंदर ने कहा, 'पर हमें किसी बक्से की ज़रूरत नहीं पड़ी।'

आगे एक चिड़िया अपने घोंसले में तिनके जमा रही थी। राजू ने उससे भी वही सवाल किया। चिड़िया एक पल रुकी, फिर बोली, 'मुझे शाम तक यह घोंसला पूरा करना है। उसके बाद सोचूँगी।' थोड़ी दूर पर एक हिरनी अपने बच्चे को चलना सिखा रही थी। बच्चा बार-बार गिरता, और हिरनी हर बार उसे उठा देती। राजू देर तक यह देखता रहा। किसी के पास उसके सवाल का जवाब नहीं था। पर किसी को उस जवाब की ज़रूरत भी नहीं लग रही थी।

सबका साथ

राजू आगे बढ़ा, पर सवाल उसके साथ-साथ चलता रहा। अगर इन सबको बिना बक्से के खुशियाँ मिल सकती हैं, तो बक्सा है किसलिए? शाम ढलने लगी। उसकी रोटियाँ ख़त्म हो चुकी थीं और पैर दुखने लगे थे। जंगल के सबसे बड़े पेड़ के नीचे वह थककर बैठ गया।

थोड़ी देर बाद पत्तों में सरसराहट हुई और एक बूढ़ी हथिनी वहाँ आई। वह धीरे-धीरे चलती थी और उसकी आँखें बहुत शांत थीं। उसने राजू को देखा और पूछा, 'तुम कहाँ जा रहे हो, छोटे?' राजू ने उसे पूरी बात बताई: कहावत, बक्सा, और यह कि उसे भी खुशियाँ चाहिए।

हथिनी ने तुरंत जवाब नहीं दिया। फिर उसने पूछा, 'आज सुबह घर से निकलते वक़्त तुमने क्या किया था?' राजू ने सोचा। 'माँ सो रही थीं, तो मैंने चुपचाप बर्तन धो दिए थे, ताकि उन्हें कम काम पड़े।' 'और तब तुम्हें कैसा लगा था?' राजू ने जवाब देना चाहा, पर रुक गया। उसे याद आया कि उस वक़्त उसे बहुत अच्छा लगा था, और उसने इस बात पर ध्यान ही नहीं दिया था।

'खुशियाँ किसी बक्से में नहीं होतीं, बेटा,' हथिनी ने कहा। 'वे उसी जगह होती हैं जहाँ तुम किसी के काम आते हो। तुम पूरा दिन चलकर यहाँ तक आए, और जो चीज़ ढूँढ़ने निकले थे वह सुबह ही तुम्हारे हाथ लग चुकी थी।'

'पर मुझे तो लगा था कि खुशियाँ कहीं रखी हुई मिलेंगी,' राजू ने कहा। हथिनी ने सूँड़ से ज़मीन पर पड़ा एक सूखा पत्ता उठाया और उसे राजू की हथेली पर रख दिया। 'यह पत्ता कहीं रखा हुआ नहीं था,' उसने कहा। 'यह पेड़ पर उगा, हरा हुआ, फिर पीला पड़ा, और आख़िर में गिरा। खुशियाँ भी ऐसी ही हैं। वे कहीं रखी नहीं मिलतीं, वे होती हैं। तुम्हें बस यह देखना आना चाहिए कि कब हो रही हैं।' राजू ने पत्ता सँभालकर जेब में रख लिया।

जब गलती समझ आई

राजू देर तक वहीं बैठा रहा। फिर उसने हथिनी को धन्यवाद कहा और वापस चल पड़ा। लौटते वक़्त रास्ता उतना लंबा नहीं लगा। अँधेरा होने से पहले वह गाँव पहुँच गया।

अगली सुबह उसने अपने सारे दोस्तों को घर के सामने वाले मैदान में बुलाया। किसी के पास गेंद नहीं थी, तो उसने कपड़े की एक पोटली बाँधकर गेंद बना दी। दिन भर खेल चलता रहा। बीच में एक छोटा बच्चा गिरकर रोने लगा, तो राजू ने उसे उठाया, धूल झाड़ी, और अपनी बारी उसे दे दी। बच्चे ने पहली बार गेंद को छुआ और हँस पड़ा। उसी पल राजू को हथिनी की बात पूरी तरह समझ में आ गई, बिना किसी के समझाए।

फिर राजू ने कभी उस बक्से की बात नहीं की। गाँव में कहावत अब भी चलती रही, और छोटे बच्चे अब भी उससे पूछते कि बक्सा कहाँ है। राजू हँसकर कहता कि उसने उसे ढूँढ़ लिया है। कोई ज़िद करता कि दिखाओ, तो वह कुछ नहीं बताता। बस उसे खेलने बुला लेता। जेब वाला वह सूखा पत्ता उसने बहुत दिनों तक सँभालकर रखा। एक बरसात में वह गलकर कहीं गिर गया। राजू ने उसे ढूँढ़ा भी नहीं। उसे अब उसकी ज़रूरत नहीं थी।