रात का साया

गाँव के बाहर एक पुराना पेड़ था, जिसके नीचे दिन में बच्चे खेलते थे। रात को उधर कोई नहीं जाता था। कहा जाता था कि अँधेरे के बाद उस पेड़ के नीचे एक काला साया घूमता है। इस बात पर कोई खुलकर यक़ीन नहीं करता था। पर यह भी सच था कि रात में उस रास्ते से गुज़रने वाला हर आदमी दूसरी तरफ़ से घूमकर जाता था।

एक दिन गाँव में एक नया परिवार आया। रामू, जो एक युवा युवक था, अपने माता-पिता के साथ उस गाँव में बसने आया था। उन्होंने सुनी थी कि यहाँ रातें बहुत शांति से कटती हैं, लेकिन उन्हें क्या पता था कि यह शांति एक अजीब खौफनाक घटना की छांव में है। पहले तो वह सब कुछ सामान्य समझते थे, लेकिन जैसे-जैसे रातें बढ़ीं, रामू को कुछ अजीब घटनाएँ महसूस होने लगीं। एक रात, जब वह अपने कमरे में अकेला था, तो उसने महसूस किया कि घर में जैसे कोई छुपा हो।

एक रात, जब रामू अपने कमरे में अकेला था, उसने खिड़की से बाहर देखा और उसे एक काला साया दिखा जो पेड़ के पास खड़ा था। उसकी आँखों में अजीब सी चमक थी और वह साया धीरे-धीरे पेड़ से निकलकर उसके घर की ओर बढ़ रहा था। रामू का दिल तेजी से धड़कने लगा, लेकिन उसने सोचा कि यह सब उसकी कल्पना है। वह डर के बजाय सोने की कोशिश करने लगा, लेकिन उसकी आँखें बंद नहीं हो रही थीं। उसकी आँखों में एक अजीब सा डर था, और वह बार-बार खिड़की की तरफ देखता।

अँधेरे ने रास्ता रोक लिया

लेकिन जैसे-जैसे रात बढ़ी, कमरे में एक अजीब सी ठंडक फैलने लगी। दरवाजे की दरार से एक कटा-फटा और गंदा चेहरा नजर आया। वह चेहरा किसी इंसान का नहीं था, बल्कि एक भूतिया रूप था जिसमें सड़न और साया था। रामू की आँखों से डर छलकने लगा और वह कांपते हुए उठ खड़ा हुआ। वह नहीं जानता था कि वह क्या देख रहा था, लेकिन उसका दिल इतना तेज़ धड़क रहा था कि उसे लगा जैसे वह तुरंत बेहोश हो जाएगा। वह कमरे में इधर-उधर भागने लगा, लेकिन वह चीज़ धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ने लगी।

वह साया कमरे के अंदर आया और धीरे-धीरे रामू की ओर बढ़ने लगा। रामू ने आँखें बंद कीं और जोर से चिल्लाया, "माँ-पापा!" लेकिन अचानक ही वह साया चुपचाप गायब हो गया। उसकी चीखें घर की दीवारों में गूंजने लगीं, जैसे उसकी आवाज़ अब भी उसी कमरे में मौजूद हो। रामू की रूह कांप उठी, लेकिन जब उसने कमरे का दरवाजा खोला, तो बाहर किसी का नामलेवा नहीं था। उसे लगता था जैसे यह कोई सपना हो, लेकिन वह जानता था कि वह सच में डर से जूझ रहा था।

अगले दिन सुबह रामू ने अपने माता-पिता से यह घटना बताई, लेकिन वे यह सुनकर हंसी में बदल गए। उनके लिए यह सिर्फ एक बुरी कल्पना थी। लेकिन रामू जानता था कि वह साया सिर्फ कल्पना नहीं था, बल्कि असली था। उस रात के बाद वह कई दिनों तक सो नहीं सका, क्योंकि वह साया हर रात कमरे के पास घूमता हुआ उसे डराता था। हर रात रामू की आँखों में डर था, और वह यह नहीं समझ पा रहा था कि यह क्या हो रहा था। उसकी नींद उचट चुकी थी, और वह केवल उसी अजीब साये के बारे में सोचता रहता था।

एक दिन, रामू ने गाँव के एक बुजुर्ग से सुनी कि यह साया किसी पुराने पापी की आत्मा का था। कहा जाता था कि कई साल पहले उस पेड़ के पास एक व्यक्ति ने आत्महत्या की थी, और उसकी आत्मा अब तक उस पेड़ और आस-पास के क्षेत्र में भटकती रहती थी। वह आत्मा अब किसी को भी अपना शिकार बना लेती थी, खासकर उन लोगों को जो उसके पास जाते थे। रामू को यह सुनकर विश्वास नहीं हुआ, लेकिन उसे यह सोचकर डर लगने लगा कि क्या वह भी इस साये का अगला शिकार बनेगा।

रामू ने सोचा कि इस आत्मा से छुटकारा पाने के लिए उसे कुछ करना होगा। वह उस पेड़ के पास गया और वहां उस आत्मा के प्रति सम्मान प्रकट किया। उसने खुद को उस आत्मा से माफी मांगने का प्रयास किया, लेकिन जैसे ही वह शब्द बोल रहा था, वह साया फिर से सामने आ खड़ा हुआ। यह साया अब पहले से कहीं अधिक भयावह और खौफनाक था। उसकी आँखें चमक रही थीं, और वह तेजी से रामू की ओर बढ़ने लगा। रामू की सांसें अटक गईं, लेकिन वह किसी तरह खड़ा रहा।

लौटने का रास्ता नहीं बचा

साया उसकी ओर बढ़ा। रामू के पैर वहीं जम गए। उसने वह मंत्र बोलना शुरू किया जो उसने बचपन में अपनी दादी से सुना था और जिसका मतलब उसे आज तक नहीं आता। आवाज़ काँप रही थी, इसलिए उसने ज़ोर से बोला, फिर और ज़ोर से। साया रुक गया। कुछ देर वह वहीं ठहरा रहा, इतना पास कि रामू को ठंड लगने लगी। फिर वह पीछे हटा और पेड़ की तरफ़ चला गया, और पेड़ के पास पहुँचकर दिखना बंद हो गया। रामू सुबह तक वहीं बैठा रहा, क्योंकि उससे उठा नहीं जा रहा था।